Séparé par l'Afrique par un bras de mer de 400 km appelé Canal de Mozambique, Madagascar dispose d'une population de 21 millions d'habitants très mélangé. Ce peuplement est issue d'une origine très variée (africaine, arabe, indonésienne, malaisienne) faisant ainsi en sorte que plusieurs ethnies qui le composent. En tout, la population malgache compte 18 ethnies avec chacune ses propres cultures : dialecte, habillement, coiffure, art, religion, habitat mais la langue officielle appelé « malagasy ofisialy » tenu du mot français officiel reste le dialecte Merina. Pour faciliter l'énumération et la région géographique de chaque ethnie, on va commencer du Nord vers le Sud:

1- Antankarana
Les Antankarana comme son nom l'indique occupent le massif de l’Ankarana à l’extrémité nord de l'île, depuis la région d’Ambilobe au Cap d’Ambre. Pour information, le nom « Antankarana » veut dire « Ceux du rocher ».

2- Tsimihety
Peuple du Nord, toujours dans l'ancienne province d'Antsiranana, le Tsimihety qui veut dire littéralement « Ceux qui ne se coupent pas les cheveux » est un clan composé d'excellent guerrier au temps des royaumes. Il s'est opposé au royaume Merina lors de la politique d'unification institué par Andrianampoinimerina et suivi par ses fils. De ce fait, les deux royaumes se sont entrés en guerre et lors de la décès de Radama Ier, le clan avait refusé de porter le deuil d'où le nom Tsimihety.

3- Betsimisaraka
Le Betsimisaraka qui signifie « les nombreux qui ne se séparent pas » est un grand royaume qui s'étend du nord au sud de l'île, de Sambava à Mananajary. Très humide due à son côté face au vent, en direction de l'Océan Indien, l'habitat est construit sur pilotis, caractère typique des zones côtières des végétaux composés essentiellement de « ravinala » appelé aussi l'arbre du voyageur

4- Merina

Population qui habite dans l'ancienne province d’Antananarivo, le centre du pays et la capitale. Les Merina sont caractérisés par leur allure asiatique très prononcée. Tiré du relief où ils occupaient, le Merina qui veut dire « Ceux du pays élevé » était la capitale même au temps des royaumes lors de la politique d'unification. Au centre de l'Imerina, on retrouve le vestige du Palais de la Reine Manjakamiadana qui est actuellement en pleine reconstitution après son incendie criminelle du 6 novembre 1995.

5- Sihanaka
Selon l'histoire, les Sihanaka sont des descendants des Antaisaka originaires des régions marécageuses de Vangaindrano. Ils se sont par la suite émigrés du côté du Lac Alaotra qui est le plus grand lac de la région de l’Est. Excellents pêcheurs et riziculteurs, le drainage de cette région lui a permis d'être le grenier du riz de Madagascar. Pour information, Sihanaka veut dire « Ceux qui errent autour des marais ».

6- Bezanozano
Situé entre le royaume Merina et Betsimisaraka, les Bezanozano qui signifient « Ceux aux nombreuses tresses », habitent le centre-est de l'île du Moramanga. Ce clan était connu par leur sens du commerce, il occupait majoritairement le marché du transport de marchandises entre la Côte Est et la Capitale.

7- Sakalava
Les Sakalava qui veulent dire « Ceux des longues vallées » ou « Les gens de la longue plaine » sont le peuplement qui occupe la partie ouest de l'île, depuis Ambanja au nord jusqu’à l'ancienne province de Tuléar dans le sud. Le royaume sakalava, le plus vaste de tous les autres ethnies se divisent en deux dynastie, celle du Boina au nord (Majunga) et Menabe au sud (Belo-sur-Tsiribina).

8- Betsileo
Betsileo, une traduction littérale de « Les nombreux invincibles » sont un peuplement ayant une forte connaissance en riziculture et surtout dans son développement en terrasse et son système irrigation qui constitue un paysage original de cette région. Cet autre clan de la haute terre centrale est aussi adroit en artisanat surtout en sculpture de bois.

9- Antambahoaka
Les Antambahoaka ou « Ceux de la communauté » occupent la côte Est de l’île, aux environs de Mananjary. Ce peuplement est le descendant de Raminia,venu de La Mecque entre le X ème et XII ème siècle. La culture islamique se reflète encore sur ce peuplement de par ces us et coutumes.

10- Antaimoro
S'étendant de Mananjary à Vohipeno, les Antaimoro ou « Le Peuple du littoral » sont réputés pour la confection de papier à base de fibres végétales appelé « papier antaimoro » devenu une référence dans le domaine de décoration. Tout comme les Atamabahoaka, la culture islamique est très marquée tout comme l'écriture, le « Sorabe ».

11- Antaifasy
L'Antaifasy ou « Ceux qui vivent dans les sables » occupe la côte sud-est de l'île plus précisément dans la région de Farafangana. Ce peuplement est caractérisé par un us et coutume peu commun. A titre d'exemple, les défunts sont enterrés au fin fond de la forêt à l'abri des regards et de tout intrus. 12- Antaisaka
Les Antaisaka, peuplement du sud de la côte Est de Fianarantsoa est d'après l'histoire le descendant de Andriamandresy, un prince sakalava qui a émigré sur les rives de Mananara et a fondé par la suite son nouveau royaume. Ainsi les Antaisaka diminutif de Antaisakalava signifie « Ceux qui viennent des Sakalava ».

13- Tanala
Tanala signifiant « Ceux de la forêt » est un peuplement qui occupe une partie de l’Est dans la region de Ranomafana. Majoritairement de petites tailles, les Tanala vivent essentiellement de la cueillette et de la chasse. Ils se caractérisent aussi par leur connaissance et leur grand savoir des vertus des plantes médicinales.

14- Bara
Les Bara vivent dans les plateaux inférieurs du Centre-Sud de l’île juste en dessous de la région Betsileo. Selon l'histoire, ce peuplement est d'origine Bantou, une population de l’Afrique sud-équatorial.

15- Vezo
Descendant des Sakalava de Menabe, les Vezo occupe le Sud-Ouest de l’île de Morombe au nord à Tuléar au sud. Ce peuplement, très agile sur la mer tire toutes ses ressources pour vivre. C'est n'est pas un hasard si le mot Vezo signifie « nomades de la mer ».

16- Antanosy
Artisan né, les Antanosy sont d’excellents forgerons, charpentiers et pêcheurs. Il tirent son nom qui signifie « Ceux de l’île » par un îlot situé près de Fort-Dauphin. Ce peuplement se caracterise aussi par son habilité dans la riziculture et l'élevage.

17- Mahafaly

Peuplement de la côte sud-ouest de l'île dans l'ancienne province de Tuléar qui signifie « Qui rend heureux », les Mahafaly vivent en petits groupes et sont très attachés au « Masina » (sacré) et au respect des ancêtres. Ce sont des artisans nés dans l’orfèvrerie et la sculpture du bois.

18- Antandroy
Habitant dans l'extrême sud de l'île, le nom Antandroy fait référence au caractère épineux de cette région. Signifiant « Ceux des épines » donc, les Antandroy sont contraints par la l'aridité de sol et ne peuvent s'adonner à l'agriculture. Ils sont reputés pour la confection et le commerce des bijoux en argent.

Les ethnies Malagasy

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